cuenta hasta que su abuela le señaló los pies: tenía los

calcetines ensangrentados. Se los quitó y vio a los asquerosos

bichos prendidos de su piel, hinchados de sangre.

—No duele porque inyectan un anestésico antes de chupar

la sangre —explicó César Santos.

Luego le enseñó a soltar las sanguijuelas quemándolas con

un cigarrillo, para evitar que los dientes quedaran prendidos en

la piel, con riesgo de provocar una infección. Ese método

resultaba algo complicado para Alex, porque no fumaba, pero

un poco del tabaco caliente de la pipa de su abuela tuvo el

mismo efecto. Era más fácil quitárselas de encima que vivir

preocupado por evitarlas.

Desde el comienzo Alex tuvo la impresión de que había

una palpable tensión entre los adultos de la expedición: nadie

confiaba en nadie. Tampoco podía sacudirse la sensación de ser

espiado, de que había miles de ojos observando cada

movimiento de las lanchas. A cada rato miraba por encima de

su hombro, pero nadie los seguía por el río.

Los cinco soldados eran caboclos nacidos en la región; Matuwe,

el guía empleado por César Santos, era indígena y les serviría

de intérprete con las tribus. El otro indio puro era Karakawe, el

asistente de Leblanc. Según la doctora Omayra Torres,

Karakawe no se comportaba como otros indios y posiblemente

nunca podría volver a vivir con su tribu.

Entre los indios todo se compartía y las únicas posesiones

eran las pocas armas o primitivas herramientas que cada uno

pudiera llevar consigo. Cada tribu tenía un shabono, una gran

choza común en forma circular, techada con paja y abierta

hacia un patio interior. Vivían todos juntos, compartiendo desde

la comida hasta la crianza de los niños. Sin embargo, el

contacto con los extranjeros estaba acabando con las tribus: no

sólo les contagiaban enfermedades del cuerpo, también otras

del alma. Apenas los indios probaban un machete, un cuchillo o

cualquier otro artefacto metálico, sus vidas cambiaban para